1 апреля 2026 года NASA рассчитывает запустить миссию Artemis II с кораблем Orion и ракетой SLS с мыса Канаверал. Это должен быть первый с 1972 года полет людей за пределы околоземной орбиты. На борту будут четыре астронавта: трое из США и один из Канады.
Высадка на Луну в этой экспедиции не предусмотрена. По плану экипаж выполнит облет спутника Земли и вернется домой примерно на десятый день полета. Перед стартом программу уже переносили: сначала в качестве возможной даты называли 8 февраля, однако во время генеральной репетиции обнаружили недопустимые утечки водорода, а затем возникли и другие технические проблемы.
После выхода на орбиту Orion сначала удалится от Земли примерно на 2,25 тысячи километров, затем перейдет на высокую орбиту с удалением до 74 тысяч километров. На второй день запланирована транслунная инжекция. Во время пролета за обратной стороной Луны связь с Землей должна прерваться примерно на 45 минут; именно тогда экипаж превзойдет рекорд Apollo 13 по максимальному удалению человека от Земли.
«Мне бы хотелось, чтобы весь мир объединился и молился, чтобы мы снова поймали сигнал и вернулись на связь со всеми», — так этот этап описывал пилот миссии Виктор Гловер.
Миссия развивается на фоне споров о будущем американской лунной программы. Администрация Дональда Трампа предлагала сократить бюджет NASA на 24%, но в июле 2025 года Конгресс восстановил финансирование ключевых элементов Artemis, включая новые ракеты SLS, станцию Gateway и еще один корабль Orion. По нынешним планам, посадка людей на Луну в рамках Artemis IV ожидается в 2028 году.
Программа Artemis рассматривается и как часть технологического соперничества с Китаем, который вместе с партнерами развивает собственные лунные проекты. Среди возможных предметов конкуренции называются системы связи и навигации, доступ к ресурсам и правила работы в районе южного полюса Луны. Эксперт Виталий Егоров при этом отмечает, что при реальном освоении спутника странам, вероятно, придется координировать вопросы безопасности, поскольку в космосе взаимная помощь важнее политических разногласий.