История норвежско-американской фермерши Белль Ганнес, известной как «черная вдова», в начале XX века потрясла США и со временем обросла легендами. В мае 1908 года в город Ля-Порт в Индиане приехал Эсли Хегелейн, разыскивавший брата Эндрю: тот откликнулся на брачное объявление состоятельной вдовы и бесследно исчез.
Шериф сообщил ему, что за несколько дней до этого на ферме Белль произошел пожар. Погибли хозяйка, как тогда считалось, и трое детей. Но расследование сразу вызвало сомнения: дом, вероятно, подожгли, женщину перед смертью отравили, а найденное тело оказалось обезглавленным.
Когда Эсли заметил на краю участка силосную яму с тяжелым запахом, полицейские начали раскопки и обнаружили останки мужчин, женщин и детей. Позже следствие пришло к выводу, что Белль знакомилась с мужчинами по объявлениям, приглашала их на ферму, убивала и скрывала тела.
Вскоре патологоанатом заявил, что обезглавленное тело, найденное после пожара, скорее всего, не принадлежало Белль: оно было как минимум на 20 килограммов легче. Это укрепило подозрение, что хозяйка инсценировала собственную гибель.
Полиция также установила, что Ганнес, урожденная Брингильда Польсдоттер Сторшетт, родилась в 1859 году в Норвегии, затем эмигрировала в США, сменила имя и несколько раз получала страховые выплаты после смертей близких и пожаров. Умерли ее муж Мадс Соренсон, двое детей, затем второй муж Питер Ганнес и его младшая дочь.
После пожара на ферме нашли останки приемной дочери Дженни Ольсен, которую Белль представляла соседям как уехавшую на учебу. Один из мужчин, откликнувшихся на ее объявления, Джон Андерсон, выжил и позже рассказывал, что ночью почувствовал опасность и тайком бежал из дома вдовы.
К моменту его показаний полиция считала доказанными как минимум 15 убийств, а всего в силосной яме обнаружили останки более 40 человек. Помощника Белль, Рэя Ламфера, осудили за поджог. Перед смертью в 1909 году он, по словам тюремного священника, признал, что помогал скрывать преступления, тогда как сама Белль, вероятно, осталась жива и скрылась. Найти ее так и не удалось.