1 февраля в Абу-Даби должны продолжиться трехсторонние переговоры России, Украины и США о прекращении войны и возможных гарантиях безопасности. Украинскую сторону на них представляет руководитель военной разведки Кирилл Буданов, российскую — начальник ГРУ Игорь Костюков, который в январе получил статус главы делегации и сменил на этой роли Владимира Мединского.
29 января после встречи Владимира Путина с президентом ОАЭ Мухаммедом бен Заидом Аль Нахайяном Костюков коротко ответил на вопрос о предыдущем раунде консультаций в Абу-Даби. По его словам, переговоры были «конструктивными», а затем он добавил, что «все всё понимают», не став пояснять детали.
В последние месяцы глава ГРУ сопровождает Путина и на других встречах высокого уровня. Его видели, в частности, на переговорах с министром иностранных дел Ирана Аббасом Аракчи и с президентом сирийского переходного периода Ахмедом аш-Шараа. Пресс-секретарь Кремля Дмитрий Песков, объясняя присутствие Костюкова на встрече с президентом ОАЭ, сказал, что тем для обсуждения было много.
Открытых сведений о Костюкове немного. Он родился 21 февраля 1961 года, получил военно-морское образование, окончил Военно-дипломатическую академию и затем начал службу в ГРУ. По данным российских СМИ и открытых источников, он участвовал в управлении российской операцией в Сирии, а в середине 2000-х работал военным атташе посольства России в Греции. Начальником ГРУ его назначили в декабре 2018 года, а в 2019 году ему присвоили звание адмирала.
Костюков находится под санкциями ЕС, США, Канады и Новой Зеландии. Евросоюз связывал его имя с делом об отравлении Сергея и Юлии Скрипаль, а также с кибератакой на Бундестаг в 2015 году. Россия свою причастность к нападению в Солсбери отрицала. Американские санкции вводились, в частности, из-за обвинений во вмешательстве в выборы и кибератаке на серверы Демократической партии.
Независимые издания The Insider, «Проект» и «Метла» писали об имуществе и бизнес-активах детей Костюкова, стоимость которых, по оценкам журналистов, не соотносится с их официальными доходами. Британский аналитик Майкл Кларк заявил Sky News, что Москва направляет на переговоры военных специалистов без политического мандата. Российские политтехнологи, напротив, считают назначение Костюкова демонстрацией силы. Сам он 29 января сказал журналистам, что делегация к новой встрече «всегда готова», и добавил: у украинцев, по его словам, настроение «грустное», тогда как у российской стороны — «хорошее».