17 января 2021 года Алексей Навальный вернулся из Германии в Россию после лечения, начатого после отравления. К пятой годовщине этого дня «Новая газета Европа» собрала воспоминания людей, которые были свидетелями его прилета, задержания и последовавших протестов.
Собеседники издания вспоминают, что решение о возвращении не стало для них неожиданностью. По их словам, Навальный говорил об этом как о принципиальном шаге и не рассматривал длительную эмиграцию. Один из участников тех событий рассказал, что незадолго до вылета Навальный позвонил ему, чтобы спросить, нужно ли находиться в аэропорту в медицинской маске.
«Тебя точно задержат», — так, по словам собеседника, звучал ответ на вопрос о том, что его ждет после прилета.
В день возвращения сторонники и журналисты сначала собрались во Внуково, однако самолет авиакомпании «Победа» в последний момент направили в Шереметьево. В Шереметьево Навального задержали на паспортном контроле. Очевидцы также рассказывают о задержаниях его сторонников во Внуково и о том, что работу журналистов в аэропорту ограничивали.
После ареста по всей стране начались акции поддержки. Бывшие сотрудники штабов Навального и правозащитники вспоминают, что протесты сопровождались жесткими задержаниями. По оценке ОВД-Инфо, за три недели после прилета Навального были задержаны более 17 тысяч человек. Для правозащитников это стало одной из самых тяжелых кампаний, проходивших уже в основном в онлайн-режиме.
Собеседники издания также говорят, что тогда еще не все ожидали самого трагического исхода. Позже, после начала полномасштабной войны в 2022 году, многие из них признали, что надежд на освобождение Навального живым почти не осталось. Возвращение 17 января 2021 года они называют одним из ключевых эпизодов конца предвоенного периода и символом его готовности оставаться со своими сторонниками в России.