Операция отряда Салмана Радуева и Хунгара Ибрагимова в январе 1996 года начиналась как нападение на вертолетную базу российских войск под Кизляром, но завершилась массовым захватом мирных жителей в больнице и роддоме, а затем в станице Первомайская. По словам участников тех событий, сценария с тысячами заложников можно было избежать, если бы силовые структуры действовали согласованно.
Бывший сотрудник штаба спецподразделений Минобороны на Кавказе рассказал, что о приказе Джохара Дудаева атаковать объекты под Кизляром разведке было известно уже 4–5 января. Когда 9 января около 400 боевиков попытались взять базу и часть внутренних войск, им оказали сопротивление, но после неудачи они ушли в город и захватили более трех тысяч человек, потребовав вывода российских войск из Чечни.
Экс-боец отряда «Витязь» Александр Равилов утверждает, что в Кизляре было достаточно сил: спецназ ГРУ, «Альфа», «Вымпел», ОМОН и подразделения МВД. По его оценке, боевиков можно было уничтожить, однако единого командования не существовало, а ведомства действовали разрозненно.
Штурм больницы в Кизляре не начали из-за риска массовой гибели людей. Радуеву позволили вывести около 100 заложников на автобусах в сторону Чечни, но у Первомайской колонну остановили. Позднее руководство операцией передали ФСБ, а ответственным назначили заместителя директора службы Виктора Зорина, не имевшего опыта подобных операций.
Равилов и другие собеседники критикуют решение открыть по позициям боевиков артиллерийский огонь, в том числе из «Градов», несмотря на присутствие заложников. После обстрела 15 января 1996 года боевики начали уходить малыми группами. По словам участников операции, в отдельные моменты их можно было блокировать и уничтожить, но боевые действия прерывались переговорами, дававшими им передышку.
По официальным данным, в результате событий погибли 139 мирных жителей, по неофициальным оценкам — более 500. 9 февраля 1996 года Госдума объявила амнистию участникам нападения при условии освобождения остававшихся в плену милиционеров. Радуева задержали 12 марта 2000 года, в 2001-м приговорили к пожизненному заключению за терроризм, включая нападение на Кизляр и Первомайское, а в 2002 году он умер в колонии.