15 января 1986 года Михаил Горбачев выступил с неожиданной для мира инициативой: советский лидер предложил поэтапно ликвидировать все ядерное оружие к 2000 году. Это был первый случай, когда руководитель одной из двух ядерных сверхдержав поставил под сомнение саму логику безопасности, основанной на взаимном уничтожении.
К середине 1980-х гонка вооружений между СССР и США достигла опасного уровня. Москва располагала примерно 40 тысячами ядерных боеголовок, Вашингтон — около 26 тысяч. На этом фоне Часы Судного дня в 1984 году показывали уже три минуты до полуночи, а кризис вокруг учений Able Archer в ноябре 1983-го, по оценкам историков, вновь приблизил мир к ядерной войне.
После прихода Горбачева к власти атмосфера начала меняться. В ноябре 1985 года в Женеве он и Рональд Рейган заявили, что ядерная война не должна быть развязана и в ней не может быть победителей. Однако январская программа Кремля все равно стала неожиданностью из-за своей радикальности.
План предусматривал три этапа. На первом, в 1986–1990 годах, СССР и США должны были вдвое сократить вооружения, способные достигать территории друг друга, ограничив число зарядов на оставшихся носителях шестью тысячами у каждой стороны. Также предлагались прекращение ядерных испытаний, отказ от ударных космических систем и ликвидация ракет средней дальности в Европе.
Дальнейшие этапы предполагали подключение других ядерных держав, уничтожение тактического оружия и полный отказ от ядерных арсеналов к концу 1999 года с механизмами юридической и технической необратимости.
В Вашингтоне инициативу встретили сдержанно: одни называли ее пропагандой, другие признавали конструктивность отдельных положений. Но именно эта идея задала повестку последующих переговоров. Хотя на встрече в Рейкьявике в октябре 1986 года договориться не удалось, позже были подписаны договор РСМД 1987 года и СНВ-I 1991 года. Мир не отказался от ядерного оружия полностью, но пришел к значительным ограничениям, выросшим из той несостоявшейся программы.