В украинских библиотеках, оказавшихся под российской оккупацией или под постоянными обстрелами, сотрудники пытались спасти фонды так же, как спасают людей и семейные реликвии. Одни вывозили книги сразу после ударов, другие прятали редкие издания дома, третьи уже во второй раз начинали работу с нуля после потери целых собраний.
Заведующая библиотекой в селе Солдатское Сумской области Валентина Ганцева вспоминает, как утром после авиабомбового удара по центру села 10 марта 2022 года вместе с мужем поехала к разрушенному зданию. Под обстрелом они выносили книги, компьютеры и даже альбомы с детскими рисунками, складывая все в строительные мешки и коробки. По словам Ганцевой, в библиотеке была литература, которая могла вызвать особый интерес у российских военных: работы Сергея Плохия, Роберта Конквеста, Тимоти Снайдера, Дмитра Донцова и книги по истории независимости Украины. Позже библиотеку восстановили, и теперь она действует как культурно-образовательный центр приграничного села.
Юлия Василенко, директор Донецкой областной детской библиотеки, рассказала, что после 2014 года донецкие областные библиотеки фактически остались в оккупации вместе с фондами и документацией. Ее учреждение позже разместили в Мариуполе, где город передал переселенцам свои книги и технику. Но весной 2022 года библиотека в Мариуполе сгорела во время боев: по словам Василенко, в здание ударила российская бронетехника. Она также говорит о потерях местной культурной среды: погибли краеведы, писатели и фотографы, а значительная часть книг по истории региона была уничтожена или утрачена. После эвакуации в конце апреля 2022 года библиотека возобновила работу уже под Киевом, в Белой Церкви.
В Херсоне библиотекарь Галина Аксютина, много лет работавшая с фондом художественного музея имени Шовкуненко, сумела сохранить часть редких изданий, включая старинный «Кобзарь». По ее словам, собрание формировалось десятилетиями и включало дореволюционные книги, альбомы по истории искусства и ценные карты. Позднее Аксютина сама получила тяжелое ранение, но выжила благодаря водителю маршрутки, который доставил ее в больницу.
О разграблении Херсонской областной научной библиотеки имени Гончара рассказывала ее директор Надежда Коротун. По ее словам, в первые дни оккупации сотрудники пытались спрятать самые ценные вещи, а часть ноутбуков уносили домой. 7 мая 2022 года вооруженные российские военные выгнали персонал из здания, а позже библиотекари увидели вскрытые помещения, разбросанные документы и следы мародерства. 21 июня, как сообщала Коротун, сотрудников на несколько часов заперли, пока из библиотеки что-то грузили в машины. Среди похищенного были дореволюционные издания русских классиков и литература по краеведению. При этом удалось уберечь почти 300-летний атлас мира и редкое издание «Мастера и Маргариты».
Одна из героинь материала говорит, что в этой истории есть и горький повод для надежды: хорошо хотя бы то, что украденные книги не уничтожены и, возможно, когда-нибудь их удастся вернуть.
Сегодня спасенные и уцелевшие библиотеки продолжают работать в войну: принимают пожертвования, выдают книги, проводят онлайн-мероприятия и встречи. Но для их сотрудников утрата фондов остается не только профессиональной, но и личной трагедией, потому что каждая такая коллекция собиралась десятилетиями.