Родни Джеймс Алькала родился в 1943 году в Сан-Антонио, штат Техас. Когда ему было 12 лет, отец ушел из семьи. После этого мать вместе с детьми, у Алькалы были еще две сестры, переехала в пригород Лос-Анджелеса.
В 17 лет он добровольно поступил в армию, не дожидаясь совершеннолетия. В течение четырех лет Алькала служил в разных штабах, выполняя обязанности писаря и клерка.
В 1964 году у него произошел нервный срыв. Он самовольно оставил часть и уехал к матери. По ее совету Алькала сам явился в военную полицию, чтобы избежать обвинений в дезертирстве.
Военный психиатр обследовал его и поставил диагноз «диссоциальное расстройство личности». После этого дальнейшая служба стала невозможной, и Алькалу уволили из армии без публичного скандала, сохранив положенные льготы.
Именно благодаря этим льготам он смог поступить в Школу искусств Калифорнийского университета, UCLA. В 1968 году Алькала получил степень бакалавра в области изобразительных искусств.
В том же году, как сказано в тексте, он совершил свое первое преступление. Одним октябрьским днем 1968 года на бульваре Сансет в Лос-Анджелесе Алькала заметил восьмилетнюю Тали Шапиро, которая шла в школу.
Улица в тот момент была пустынной. Подъехав к девочке, он убедил ее сесть в машину. Это заметил водитель такси, припаркованного неподалеку: он увидел, как взрослый мужчина усаживает ребенка в автомобиль, сообщил об этом в полицию и сам поехал следом за машиной Алькалы.