В 1982 году, на третьем году Афганской войны, многие студенты потеряли право на отсрочку от службы. Это произошло после вступления в силу поправки к закону «О всеобщей воинской обязанности», которая сузила перечень вузов, имевших право выдавать такие документы.
Семьи призывников пытались защитить сыновей, объединялись в инициативные группы, а после массового призыва студентов дневных отделений оформили первое в СССР движение в защиту прав срочников — Комитет солдатских матерей. На первом этапе его главной задачей было вернуть студентов к учебе.
Активисты направляли обращения в различные инстанции, писали генеральному секретарю ЦК КПСС Михаилу Горбачёву, выходили в пикеты. Эти действия дали результат: в 1989 году в законодательство вернули нормы об отсрочке для всех студентов. Затем началось и возвращение ранее призванных молодых людей. По данным Комитета солдатских матерей, более 17 тысяч человек были уволены в запас и смогли продолжить обучение.
После завершения Афганской войны комитет не прекратил работу. Организация сосредоточилась на борьбе с дедовщиной и другими формами неуставных отношений в армии. Для этого была создана горячая линия, активисты встречались с министром обороны, проводили круглые столы и форумы.
Работа движения привела и к более широким изменениям. По инициативе солдатских матерей для солдат и матросов ввели страхование, постепенно пересмотрели медицинские требования к призыву, а также появился закон, закрепивший право на альтернативную гражданскую службу.
С началом Первой чеченской войны комитет расширил деятельность: он отправлял гуманитарную помощь, участвовал в освобождении пленных, организовывал антивоенные марши и открыл горячую линию для сбора сведений о военнослужащих, находившихся в зоне боевых действий.