Историк Рустам Александер в материале о советском здравоохранении напоминает, что нехватка медикаментов в СССР была не разовым сбоем, а системной проблемой. Поводом для текста стали нынешние исчезновения жизненно важных препаратов из российских аптек, однако автор показывает, что подобная ситуация уже неоднократно возникала в советские годы.
В качестве примера приводится письмо жителя Архангельска в газету «Труд» от 1974 года. Он жаловался, что из аптек Архангельска и Ленинграда пропали необходимые средства, в том числе гепариновая мазь, и предупреждал: в отличие от бытового дефицита, отсутствие дешевого лекарства может обернуться тяжелым обострением болезни.
Осенью 1976 года, во время вспышки гриппа в Москве и других городах, корреспондент той же газеты безуспешно искал интерферон более чем в десяти аптеках, хотя о риске эпидемии было известно заранее. В том же году жители Краснодарского края массово жаловались на отсутствие валидола, марганцовки, бинтов и даже ваты. Газета связывала это с просчетами планирования, неритмичным производством и плохой доставкой.
Иногда дефицит принимал абсурдные формы. В 1973 году «Огонек» рассказал о московском враче, не сумевшей найти карбонат лития для пациентов. В итоге препарат обнаружился в магазине химических реактивов напротив Центральной аптеки: его продавали не как лекарство, а как вещество для фотографов и пиротехников. Пациенты и медсестры делили порошок на нужные дозы вручную, а некоторые просили знакомых купить литий в Ленинграде, где он был доступен свободнее.
Сходные трудности возникали и с аминазином, одним из первых советских нейролептиков. Его доставали через знакомых, у сотрудников больниц и на черном рынке. «Известия» в 1974 году, проверяя аптеки Тбилиси, обнаружили, что в них отказывали в отпуске или изготовлении препаратов из-за нехватки глицерина, йода, нашатырного спирта и экстракта боярышника, хотя значительные запасы хранились на центральном складе.
Как следует из публикаций советской прессы, проблема заключалась не только в производстве, но и в распределении: одни аптеки получали основную часть дефицитных средств, другие почти ничего. Плановая фармацевтическая система давала сбои на всех этапах, а хронический недостаток лекарств подпитывал черный рынок и вынуждал больных самим искать, где можно достать нужный препарат.