Нападение гитлеровской Германии на Норвегию вытекало из логики войны, однако для большинства жителей страны стало полной неожиданностью.
Норвегия объявила о нейтралитете в 1905 году, сразу после выхода из унии со Швецией и обретения полной независимости. Этой линии Осло придерживался и в годы Первой мировой войны, несмотря на давление со стороны Великобритании и действия германских подлодок, потопивших почти половину торговых судов под норвежским флагом.
С началом Второй мировой войны и Лондон, и Берлин вновь пытались вовлечь скандинавскую страну в конфликт, но действовали по-разному. Британские власти по дипломатическим каналам добивались от правительства короля Хокона передачи им судов норвежского торгового флота. Германия, в свою очередь, начала топить британские корабли в территориальных водах Норвегии.
Для нацистов контроль над норвежским побережьем имел сразу несколько стратегических целей. Речь шла не только о незамерзающих портах Заполярья, через которые в Третий рейх поступала шведская железная руда, но и о выгодных позициях для подводной войны против Великобритании и морских линий, связывавших ее с Северной Америкой.
Для Лондона норвежские фьорды тоже имели ключевое значение. Если бы британцы закрепились там, как предполагалось в их планах, Германия фактически потеряла бы доступ к Северному морю и оказалась бы запертой в Балтике. Ситуацию в Скандинавии дополнительно обострила Зимняя война: после ее начала Англия и Франция стали рассматривать норвежскую территорию как удобный плацдарм для переброски подкреплений финской армии.