28 марта во время иранского удара по авиабазе имени принца Султана в Саудовской Аравии, вероятно, был критически поврежден американский самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления E-3 Sentry AWACS. Сообщалось также о ранениях 12 американских военных, двое из которых находятся в тяжелом состоянии. Официальных комментариев США на момент публикации не было.
По опубликованным снимкам, на которые ссылаются СМИ, самолет получил разрушения, несовместимые с дальнейшей службой. По тем же данным, Иран использовал комбинированную атаку с баллистическими ракетами и ударными беспилотниками. Кроме AWACS, повреждения, как утверждается, получили как минимум два самолета-заправщика Boeing KC-135.
E-3 Sentry считается одним из ключевых самолетов американской авиации: он обеспечивает круговой радиолокационный обзор, обнаруживает воздушные цели на дальности до 400 километров и координирует действия истребителей, ПВО и дозаправки в воздухе. Стоимость одного такого борта оценивается в 400–500 миллионов долларов. Если сведения подтвердятся, это будет первая боевая потеря самолета этого типа за всю историю эксплуатации.
«Сам факт, что иранцы дотягиваются до американских самолетов AWACS, заправщиков и мощных стационарных радаров, должен заставить Пентагон серьезнее защитить свои активы в регионе», — заявил «Новой-Европа» военный обозреватель Давид Шарп.
Военный эксперт Сергей Мигдаль отметил, что значительная часть таких самолетов была переброшена на Ближний Восток еще до начала войны. По его оценке, потерять AWACS союзники сейчас могут прежде всего на земле. Он также предположил, что удар по базе мог быть наведен агентурой, а поврежденный самолет, вероятнее всего, будет списан. В качестве более безопасных площадок для перебазирования он назвал базы в Израиле, а также на Кипре и Крите.
По словам Мигдаля, США уже готовят замену устаревающему E-3: новый самолет E-7, согласно открытым данным, будет стоить 500–700 миллионов долларов.