Открытие в Тбилиси конной статуи Ираклия II вызвало в Грузии резкий политический и исторический спор. Правительство «Грузинской мечты» представило монумент как знак уважения к правителю XVIII века, чью политику оно называет прагматичной, тогда как оппоненты увидели в этом попытку оправдать нынешнюю линию на осторожность в отношениях с Москвой.
Памятник установили на Кахетинском шоссе, недалеко от стеклянного здания МВД, ставшего символом реформ эпохи Михаила Саакашвили. Ираклий II вошел в историю как правитель, объединивший Картли и Кахети, а также как подписант Георгиевского трактата 1783 года с Российской империей. После его смерти грузинское царство было упразднено, а его земли вошли в состав империи.
Критики монумента обращают внимание не только на политический смысл, но и на художественное решение: в отличие от памятника в Телави, где царь изображен с поднятым мечом, в Тбилиси он показан с опущенным оружием и открытой ладонью. По мнению историка Беки Кобахидзе, такой образ совпадает с пацифистской риторикой власти и служит скрытым посланием в пользу пророссийского курса.
Премьер-министр Ираклий Кобахидзе заявил, что заслуга Ираклия II состоит в сохранении религиозной и национальной идентичности страны, а его фигура символизирует патриотизм, прагматизм и верность родине.
Позднее премьер сказал, что критика царя исходит в том числе от иностранных сил и их «агентуры». Эти слова прозвучали на фоне давних споров вокруг оценки решения Ираклия II искать союз с Россией. Филолог и публицист Леван Бердзенишвили ранее называл этот шаг исторической ошибкой, после чего подвергся травле.
Оппоненты властей напоминают, что Россия нарушила договор, а в 1801 году аннексировала Картли-Кахетинское царство. Затем представители династии Багратиони были отстранены, высланы или поставлены под контроль империи. На этом фоне спор о памятнике превратился в дискуссию о том, как современная власть использует прошлое для объяснения нынешнего политического выбора.